在美国，癌症儿童的前景正日渐变得乐观。根据美国癌症协会的统计，大约80%的癌症儿童在诊断后至少存活了五年。现在，一种被称为质子治疗的放射疗法正在使这一趋势变得更加积极。
像其他形式的辐射一样，质子治疗也使用导向肿瘤的高能质子束来杀灭肿瘤细胞。但质子治疗是一种高度精确的肿瘤放射疗法。它不像常规放射治疗那样使用X射线，而是采用质子发送的高能束，可以比X射线更精准地对准肿瘤。与其它方法相比，它将能量更多地聚焦在肿瘤本身上，一层接一层地杀死肿瘤细胞，而不伤害到周围的健康组织。
质子治疗在治疗儿童方面独具优势，它适用于所有年龄段的儿童，尤其对于非常年幼的儿童和婴儿益处最大。“在许多儿科患者中，质子治疗可以显著降低因放射引起晚期并发症的风险，”MatthewLadra（医学博士，公共卫生硕士）指出，医院约翰·霍普金斯金梅尔癌症中心的儿童放射肿瘤科主任。
约翰·霍普金斯金梅尔癌症中心儿童放射肿瘤科主任MatthewLadra与儿童患者在一起
那为什么质子治疗在治疗儿童方面有优势呢？这要从两方面说起。
01
减少多余的辐射
对于仍在成长的儿童，治疗他们身上的癌症时，让身体更多的部位不受辐射影响尤为重要。尽管辐射是杀死癌细胞极其有效的工具，但过多的辐射会损伤健康组织，并增加罹患新癌症的风险。
常规的放射治疗使用的能量束可以穿过人体。当对准肿瘤时，放射束会穿过肿瘤，其中一些放射线会从身体的另一侧出去。这种额外的辐射被称为“离体剂量”，在离开肿瘤时会对健康组织造成影响。相比之下，质子治疗可以被调整到达到肿瘤边缘即停止，离体剂量极小。与常规的基于X射线的放疗相比，质子治疗的精确度更高，能保护更多的健康组织。
约翰·霍普金斯国家质子中心治疗室
当肿瘤位于或接近身体的敏感区域时，质子治疗是最为有用的。脑部肿瘤就是一个例子。“如果孩子的肿瘤位于大脑的一侧，质子可以有效消除任何传播到大脑另一侧的辐射，”Ladra博士解释说。“对发育中的大脑进行过度辐射，有可能造成今后学习和记忆上的困难，因此，任何能消除‘溢出’剂量的疗法对我们的孩子而言都是很棒的。”
“位于心脏后方的脊柱肿瘤、眼旁的肿瘤或生殖器官旁肌肉内的肿瘤，都是质子治疗可以大显身手的地方，质子治疗可以减少对这些器官产生负面影响的机会。”
02
降低未来罹患癌症的风险
“化疗和放疗等癌症治疗手段的一个严重副作用是，在生命的晚期有发生与治疗相关的癌症的风险，”Ladra博士说。“这种风险很小，但由于儿童对放射线的影响更为敏感，并且预期寿命也长得多，所以从长远来看，医生所能做的每一件使这种风险降至最低的举措，都可以使我们的儿科患者受益。
“接受放疗时，只有身体被放射线照到的部位才会在未来有发生癌症的风险。由于质子治疗减少了健康组织接触的辐射量，因此儿科患者将来发生癌症的风险就很可能会降低。在成年人中进行的早期研究表明，使用质子治疗可以将发生与放射有关的癌症风险降低一半。”
质子治疗适用的儿科肿瘤1.脑肿瘤（神经胶质瘤、髓母细胞瘤、室管膜瘤、生殖细胞瘤等）
2.头颈癌（鼻咽和腮腺肿瘤等）
3.肉瘤（尤文氏肉瘤、横纹肌肉瘤、骨肉瘤等）
4.神经母细胞瘤
5.累及眼睛的癌症（视网膜母细胞瘤等）
6.脊髓肿瘤
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